Ringkasan Artikel

• Paradoks Sumber Sejarah: Rekonstruksi kehidupan ekonomi dan tren upah riil rakyat Jawa sejak 1680 secara paradoksal berhasil diungkap justru melalui buku catatan bisnis milik penjajah itu sendiri.

• ​Tiga Tumpuan Arsip: Data historis yang berharga ini disarikan dari tiga dokumen utama VOC, yaitu Generale Journalen (arus uang), Scheepssoldijboeken (gaji), dan Plakaatboeken (aturan resmi).

• ​Penyelamatan & Akses Data: Meskipun nyaris hancur akibat iklim tropis dan korosi tinta (inktvraat), arsip ini berhasil diselamatkan melalui program TANAP hingga diakui sebagai UNESCO Memory of the World, karena akses terhadap dokumen ini krusial dalam menentukan sejarah siapa yang bisa ditulis.

Membaca Indonesia dari Arsip Penjajah: Bagaimana Buku Kas VOC Mengungkap Upah, Kerja, dan Kehidupan Rakyat Jawa

Bagaimana kita bisa tahu berapa upah seorang kuli di Batavia pada 1734, atau bagaimana hidup rakyat Jawa di bawah VOC? Jawabannya mengandung sebuah ironi.

Kita mengetahui banyak hal itu justru dari buku-buku catatan VOC sendiri.

Perusahaan yang menjajah Nusantara meninggalkan tumpukan arsip yang, bila dibaca dengan cermat, bisa bercerita tentang orang-orang yang hidup di bawah kekuasaannya.

Tulisan ini adalah bagian dari rangkaian sejarah bisnis VOC. Untuk gambaran besarnya, kamu bisa membaca artikel utama tentang bagaimana VOC lahir, berjaya, dan runtuh.

Di sini kita membahas sesuatu yang lebih jarang disorot, yaitu bagaimana sejarawan bekerja, dan dari mana semua angka dan fakta itu berasal.

Harta Karun yang Tersembunyi di Buku Kas

Pemberian Suara Melalui Angka: Infografis di atas mendemonstrasikan bagaimana data kuantitatif dari tiga jenis arsip primer VOC—Generale Journalen, Scheepssoldijboeken, dan Plakaatboeken—bisa memetakan realitas sosial masyarakat terjajah. Salah satu temuan penting adalah berlakunya hukum pasar di Batavia pada 1734, di mana kelangkaan tenaga kerja memaksa manajemen kolonial menaikkan upah kuli rumah sakit Cina secara signifikan.

VOC adalah birokrasi raksasa yang gemar mencatat. Hampir setiap transaksi, gaji, dan keputusan ditulis dan diarsipkan.

Bagi sejarawan masa kini, tumpukan kertas itu adalah harta karun.

Tiga jenis dokumen sangat berharga untuk merekonstruksi kehidupan ekonomi pada masa itu:

Yang membuat dokumen-dokumen ini istimewa adalah sebuah ironi metodologis. Kita memakai catatan bisnis VOC untuk mengukur dampak VOC terhadap rakyat yang hidup di bawahnya.

“Ini adalah studi yang hampir paradoksal: menggunakan catatan bisnis VOC untuk mengukur dampak VOC terhadap kehidupan masyarakat yang hidup di bawah kekuasaannya.” – Disarikan dari De Zwart & Van Zanden (2015)

Merekonstruksi Upah Rakyat dari Angka VOC

Inilah yang dilakukan De Zwart dan Van Zanden (2015). Dengan menggabungkan ketiga jenis arsip tadi, mereka merekonstruksi tren upah riil di Jawa dari 1680 hingga awal abad ke-20.

Hasilnya lebih bernuansa daripada gambaran sederhana tentang kemiskinan kolonial. Antara 1680 dan sekitar 1730, upah riil tenaga kerja bebas di Batavia relatif stagnan atau sedikit menurun, sebagian karena perang yang sering membuat harga beras melonjak.

Data ini juga membongkar hierarki upah yang dikonstruksi VOC. Kuli Cina secara konsisten dibayar lebih tinggi daripada kuli pribumi, sebuah perbedaan yang lebih mencerminkan tatanan sosial-rasial daripada sekadar perbedaan produktivitas.

Detail terkecil pun bisa berbicara. Sebuah plakat tertanggal Januari 1734 mencatat bahwa gaji kuli di rumah sakit Cina Batavia harus dinaikkan menjadi lima rix-dolar per bulan, karena tidak ada yang mau bekerja hanya untuk tiga.

Catatan administrasi yang tampak membosankan itu ternyata menyimpan bukti penting: pasar tenaga kerja perkotaan Batavia sudah bekerja berdasarkan hukum penawaran dan permintaan, bahkan di tengah dominasi sistem kerja paksa di pedesaan.

Lebih dari itu, arsip ini memungkinkan sejarawan memetakan beragam kategori pekerja, mulai dari kuli bebas perkotaan, pekerja terampil, pekerja musiman, hingga pekerja rodi dan budak, masing-masing dengan tingkat upah yang berbeda.

Sebuah gambaran masyarakat yang jauh lebih hidup daripada sekadar angka ekspor rempah dan kopi.

Menyelamatkan Arsip yang Hampir Hancur

Arsip Sebagai Ruang Kuasa: Visualisasi di atas menggambarkan perjuangan fisik dan metodologis dalam menyelamatkan sepuluh kilometer lini masa sejarah di ANRI Jakarta. Mulai dari mengatasi inktvraat (karat tinta besi majakane) yang menggerogoti kertas kuno, hingga restrukturisasi modern melalui program internasional TANAP dan digitalisasi berbasis AI melalui proyek GLOBALISE demi mengembalikan hak kepenulisan sejarah kepada bangsa yang terjajah.

Semua ini hanya mungkin jika arsipnya selamat. Dan arsip VOC nyaris tidak selamat.

ANRI di Jakarta menyimpan koleksi yang luar biasa besar. Menurut catatan dalam BRILL VOC Inventaris, bila seluruh dokumen ANRI dari 1602 hingga 1942 dijejerkan, panjangnya sekitar sepuluh kilometer.

Dokumen VOC sendiri mencakup kurun 1612 hingga 1811.

Tetapi iklim tropis adalah musuh kertas. Tantangan paling unik adalah inktvraat, yaitu tinta VOC yang dibuat dari buah majakane dengan kandungan besi tinggi.

Besi itu bereaksi dengan kertas yang mengasam, sehingga huruf-huruf perlahan menggerogoti dan melubangi kertasnya, persis seperti besi dimakan karat.

Untuk menyelamatkannya, dijalankan program besar bernama TANAP, singkatan dari Towards a New Age of Partnership, yang berlangsung dari 1999 hingga 2007.

Program ini mempertemukan Universitas Leiden, Nationaal Archief Belanda, dan ANRI, serta arsip mitra di Cape Town, Colombo, dan Chennai.

Beberapa kegiatan utamanya:

1. Mengemas ulang semua dokumen VOC di Jakarta dalam kardus bebas asam.
2. Melatih arsiparis ANRI membaca bahasa Belanda Kuno dan ilmu paleografi.
3. Menyusun inventaris menyeluruh yang menggantikan inventaris lama Van der Chijs dari 1882.

Puncaknya, arsip VOC dimasukkan ke dalam UNESCO Memory of the World Register pada 9 Maret 2004.

Hari ini, upaya itu diteruskan oleh proyek seperti GLOBALISE, yang memakai teknologi pengenalan tulisan tangan untuk mendigitalkan jutaan halaman arsip.

Skala arsip ini sungguh besar. Salah satu seri terpenting adalah Overgekomen Brieven en Papieren, yaitu sekitar 200.000 dokumen yang dikirim dari pos-pos VOC di Asia dan Afrika Selatan ke direksi di Belanda.

Secara global, ada 125 koleksi di dunia yang seluruhnya atau sebagian besar berisi berkas VOC, dan lima belas di antaranya tersimpan di Jakarta.

Upaya pelestarian ini sebenarnya punya akar panjang. Jauh sebelum program modern, arsivaris F. de Haan pada awal abad ke-20 sudah mengumpulkan sekitar 1.200 peta dan gambar dari arsip lama menjadi satu koleksi tersendiri, menjaga warisan visual VOC tetap terawat.

Melatih Generasi Baru Sejarawan

Menyelamatkan kertas saja tidak cukup. Dibutuhkan orang yang mampu membacanya. Karena itu, program TANAP juga melatih satu generasi baru sejarawan.

Universitas Leiden menyusun program satu tahun bagi sejumlah sejarawan muda terpilih dari Indonesia, Cina, India, Sri Lanka, Jepang, Afrika Selatan, Taiwan, Vietnam, dan Belanda.

Mereka dilatih membaca bahasa Belanda Kuno serta memahami struktur VOC, dan yang terbaik memperoleh beasiswa untuk meraih gelar doktor.

Arsip-arsip ini bahkan bisa memberi suara kepada mereka yang paling terpinggirkan.

Di Cape Town, sebuah proyek transkripsi mengkhususkan diri pada data pribadi lebih dari 20.000 budak, sebuah upaya merekam nama dan jejak orang-orang yang nyaris terhapus dari sejarah.

Mengapa Ini Penting bagi Sejarah Indonesia

Akses ke arsip bukan sekadar urusan teknis para ahli. Ia menentukan sejarah siapa yang bisa ditulis.

Selama ini sejarah kolonial sering didominasi kisah para penguasa dan jenderal.

Membaca buku kas dan daftar gaji membuka kemungkinan menulis sejarah orang biasa, yaitu kuli, budak, petani, dan pedagang kecil yang selama ini nyaris tak bersuara.

Tantangan terbesar tetap bahasa Belanda Kuno, yang menjadi pintu masuk sekaligus penghalang.

Semakin banyak peneliti Indonesia yang menguasainya, semakin banyak suara dari masa lalu yang bisa kita dengar kembali.

Arsip penjajah, pada akhirnya, bisa dibalik fungsinya. Dari alat administrasi penjajahan, ia berubah menjadi sumber untuk menulis sejarah bangsa yang dijajah, dari sudut pandang kita sendiri.

Daftar Pustaka

Balk, G. L., Van Dijk, F., & Kortlang, D. J. (2007). The archives of the Dutch East India Company (VOC) and the local institutions in Batavia (Jakarta). Brill.

De Zwart, P., & Van Zanden, J. L. (2015). Labor, wages, and living standards in Java, 1680–1914. European Review of Economic History, 19(3), 215–234. https://doi.org/10.1093/ereh/hev007⁠

Gaastra, F. S. (2003). The Dutch East India Company: Expansion and decline. Walburg Pers.

Huygens Institute. (2022–2026). GLOBALISE: Membuka arsip VOC melalui transkripsi digital. https://globalise.huygens.knaw.nl/⁠